El 10 de junio de 2022, Japón reabrió sus puertas torii a los viajeros de 98 países, incluido Estados Unidos, inicialmente para aquellos en giras organizadas. Este es un paso importante en la reapertura del país. Casi puedo oler el azufre de los onsen (aguas termales) esperando mi regreso.
Mi primera experiencia onsen en Beppu, una ciudad a menudo envuelta en vapor de agua en la isla sureña de Kyushu, me convirtió en un adicto al furo (adicto al baño) a principios de la década de 1990. Tres décadas después, todavía encuentro estas aguas mágicas una fuente interminable de placer visual y visceral.
Para la introducción a mi libro que documenta la tradición de las aguas termales del país, «El Camino del Baño Japonés ahora en su 3Rd Si bien todos los estruendos geológicos y geotérmicos primitivos bajo Japón han desencadenado devastadoras erupciones volcánicas, tsunamis y terremotos (el diez por ciento de la actividad volcánica del mundo ocurre en Japón), también han proporcionado a los 126 millones de habitantes de la nación insular en el Anillo de Fuego una forma de vida muy única. Millones de personas se registran cada año en onsen (aguas termales), ryokans (posadas de estilo japonés) u hoteles, a menudo para escapar de la extrema densidad de población que induce al estrés de las ciudades de su país. Las 20.000 aguas termales que fluyen desde el suelo son mecas, un lugar para bañar no solo el cuerpo sino también el alma».
Estas maravillas naturales se presentan en una variedad de entornos y estilos, desde el wabi-sabi rústico hasta el ultramoderno y se encuentran en todo Japón. Algunas áreas de aguas termales se han elevado al estrellato, incluyendo Beppu y Yufuin en la isla sureña de Kyushu, Dogo en Shikoku, Noboribetsu en Hokkaido y Kusatsu, Atami, Arima, Ginzan, Takawagawa y Nyuto en la isla principal de Honshu. Además de los baños públicos, estas regiones y ciudades onsen tienen ryokans que con mayor frecuencia tienen sus propias instalaciones de aguas termales. Una noche en uno de estos es bañarse no solo en sus aguas termales sino sumergirse en la cultura japonesa.
Una vez registrado, la rutina habitual es cambiarse la ropa de la ciudad y meterse en un yukata (un kimono de algodón ligero) con la adición de un hanten (un abrigo corto) en invierno, luego dirigirse a un baño. Después del baño meditativo, regresa a su habitación para descansar un poco y luego se sirve una comida kaiseki privada mientras se sienta en un cojín en el piso de tatami. Esto suele ir seguido de un baño de après-dinner. Para cuando regrese a su habitación esta segunda vez, los platos se han ido y un futón en el tatami lo está esperando. Una variación del mismo tema es tener la comida kaiseki en un espacio compartido con otros huéspedes.
Algunos hoteles históricos más antiguos que han atendido a los extranjeros durante más de un siglo, como el Fujiya en Hakone, tienen instalaciones de baño únicas y habitaciones de estilo occidental, mientras que muchos de los ryokans y hoteles más nuevos tienen habitaciones con camas como opciones.
Incluso en el corazón de la capital de Japón, hay modernos ryokans y hoteles que incorporan la tradición de baño del país. La celosía exterior oscura del Hoshinoya Tokyo de patrones en forma de hoja oculta su verdadera identidad como un ryokan incrustado en el horizonte de la ciudad. Entrar por una puerta hecha de un solo corte de ciprés y tener sus zapatos depositados en una caja de zapatos de bambú por una recepcionista vestida con kimono, significa que ha dado los primeros pasos (aunque sin zapatos) en el reino mágico del ryokan. Casi 5,000 pies por encima se encuentra el famoso baño de la propiedad con un túnel a través de aguas salinas en una sección al aire libre con un techo abierto en lo alto de este santuario del último piso.
Los 19ésimo El Club Lounge del Palace Hotel Tokyo, idealmente situado, ofrece vistas espectaculares del horizonte de Marunouchi y de los jardines y fosos circundantes del Palacio Imperial. Además de las obras de arte que se exhiben en toda la propiedad, sus habitaciones están llenas de ropa de baño hecha en Imabari, una ciudad reconocida durante más de un siglo por la calidad de su producción de toallas, teteras de hierro fundido Nambu-tekki y tazas de té hechas a mano en el estilo tradicional de cerámica Mashiko-yaki.
Los arquitectos y diseñadores están encontrando formas ingeniosas de aprovechar al máximo el limitado espacio disponible de Tokio. Esto a menudo se traduce como construir en lugar de salir con hoteles como el Park Hyatt Tokyo, The Prince Gallery Tokyo Kioicho y Park Hotel Tokyo que rematan modernos edificios de oficinas. Al igual que con el Palace Hotel Tokyo, estas propiedades ofrecen vistas espectaculares de sus respectivas secciones de la ciudad muy por debajo con sus restaurantes, clubes y bares convirtiéndose en oasis urbanos tanto para viajeros como para lugareños.
The Park Hyatt Tokyo, designed by Pritzker Prize-winning architect Dr. Kenzo Tange and interior designer John Morford contains the Club On The Park, a tranquil spa and fitness center that offers specialized spa treatments and access to an indoor pool with breathtaking views from the 47th floor. Its 52nd floor New York Bar was made famous as the watering hole for Bob Harris, played by Bill Murray, in Sofia Coppola’s critically acclaimed film, “Lost In Translation.”
At the Park Hotel Tokyo in Shiodome Media Tower the elevator brings guests to the 25th floor atrium to check-in. Their 31st floor is dedicated to original pieces of art painted directly onto its walls. These themed rooms by individual artists have names such as Haiku, Kabuki, Wabi-Sabi, Samurai, Mount Fuji, Beauty of Akita, Public Bathhouse, and The Tale of Genji. “Public Bathhouse” (Sento) by Keiko Migita was a natural for me. Migita explains why she chose this theme for her commission, “In Japan, there is a bath culture. It’s not only a place where you wash your body, but also where you relax your mind. I think of hot springs as special, but the local bathhouse is a public place, and rather than being something fancy, it’s a place where you can just go and be yourself.”
Regardless of where you stay be aware that bathing for cleaning is not practiced in Japan. Soap is never brought into a bath either at a communal bath or at home. Washing is done before going into the bath for a soak and then often followed by a thorough rinsing and shampooing.
To experience an ancient ritual at the Nisseki temple on Oiwa-san, clients on a Backroads hiking tour stand under its spirit-cleansing ice-cold waters.
Las enfermedades físicas a menudo se tratan en baños con propiedades minerales específicas en el agua. De hecho, es el alto contenido mineral que separa el agua regular que a menudo se encuentra en sentos al agua que se eleva al nivel del agua onsen.
Una vieja canción popular de Kusatsu declara: «Un baño de aguas termales puede curar cualquier cosa menos el amor». Por ejemplo, se informa que el agua radiactiva ayuda a aquellos que sufren de gota, diabetes, problemas digestivos crónicos, cálculos biliares y fatiga. El contenido de azufre en el agua se considera un remedio para el envenenamiento metálico y se dice que es bueno para la tez. Noboribetsu en Hokkaido es una de las ciudades onsen más populares debido a su variedad de aguas con beneficios medicinales, sin embargo, la mayoría del agua se clasifica como termal simple y la mayoría de los visitantes de onsen vienen para una simple relajación.
Aunque las puertas de Japón fueron abiertas por los «Barcos Negros» (kurofune) del comodoro Matthew Perry en 1853, gran parte de su ser interior permanece encubierto. Sin embargo, incluso en la megatrópolis ultramoderna de Tokio, hay oportunidades para experimentar la cultura tradicional japonesa, desde la ceremonia del té japonesa en la Escuela Shizu-Kokoro Chado con sesiones en inglés hasta sesiones de entrenamiento presenciar sesiones de entrenamiento en un establo de sumo y una clase de tiro con arco kyudo. Esto último podría mejorarse con una lectura rápida del libro seminal de Eugen Herrigel, «Zen y el arte del tiro con arco». Tradiciones como el kabuki y la geisha (esta última especialmente en el distrito de Gion de Kioto) son otras ventanas que dan a los forasteros la capacidad de mirar en el alma del país durante momentos fugaces. Pero una antigua tradición, en la que los extranjeros y los residentes por igual pueden sumergirse literalmente en todo el país, es el ritual asociado con las aguas termales japonesas.
