El bienestar a base de agua es una tendencia candente en estos días. Y los operadores de instalaciones y resorts de manantiales geotérmicos y minerales en los Estados Unidos están aumentando sus ofertas, lo que les permite a los entusiastas saber que no necesitan ir al extranjero para sumergirse en un baño saludable.
Por Christina Jelski
Quienes buscan sumergirse en un manantial termal o mineral natural tienen más probabilidades de pensar en volar a la Laguna Azul de Islandia, un spa en Bath, Inglaterra, o tal vez visitar uno de los famosos onsens de Japón para «tomar las aguas».
Pero Estados Unidos, a pesar de ser el hogar de más de 1,600 sitios de aguas termales, según la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica de los Estados Unidos, no es tan reconocido internacionalmente como un punto caliente de manantiales naturales.
Es probable que eso cambie en los próximos años. Gracias a una renovada ola de interés e inversión en el bienestar relacionado con la geotermia, Estados Unidos está creciendo rápidamente su reputación como un destino de aguas termales de primer nivel.
«La gente está prestando mucha más atención en estos días a los beneficios para la salud del agua», dijo Jane Kitchen, editora general de Spa Business. «Y cuando hablamos de aguas termales, estamos hablando de aguas termales naturales que tienden a tener un contenido mineral muy singular. Y una de las cosas que es tan emocionante es que ahora estamos viendo mucho desarrollo en los Estados Unidos en torno a estos tipos realmente dinámicos de resorts de aguas termales».
Según Kitchen, las propiedades de aguas termales de los Estados Unidos están subiendo la apuesta al incorporar una gama más diversa de ofertas de bienestar, así como una programación más interactiva y social en sus experiencias geotérmicas.
«Hay lugares que ahora están haciendo música en vivo o proyectando películas y creando muchos más tipos de participación activa», agregó Kitchen. «No es solo sentarse en una piscina y eso es todo».
Vicky Nash, directora ejecutiva del grupo comercial Hot Springs Association, dijo que había una demanda récord de resorts de aguas termales.
Establecida en 2019, la Asociación de Aguas Termales tiene una base de miembros de cerca de 70 propietarios y operadores de aguas termales.
«En los últimos dos años, estamos viendo números récord de visitas en algunas de estas propiedades», dijo Nash. «Y lo que también estamos viendo en toda la industria es una gran cantidad de nuevas construcciones, expansión, restauración y revitalización. Realmente es un renacimiento».
Activos líquidos
El bienestar relacionado con las aguas termales está lejos de ser un concepto completamente nuevo en los Estados Unidos. El siglo 19 marcó el comienzo de una especie de apogeo para muchas propiedades de aguas termales domésticas, con la práctica de bañarse en aguas geotérmicas ampliamente promocionadas como una panacea en ese momento.
«Pero eso comenzó a cambiar alrededor de la década de 1940, a medida que la medicina moderna se hizo más fácilmente disponible», dijo Nash. «Y [el baño de aguas termales] cayó en desgracia. Los resorts que aún operaban se volvieron mucho más orientados a la recreación, pero ahora realmente estamos viendo un cambio hacia el bienestar».
Esa caída posterior a la década de 1940 en la popularidad general significó que una gran cantidad de destinos de aguas termales de los Estados Unidos vieron disminuir los dólares del turismo.
«Muchas de las propiedades más pequeñas han caído en mal estado, pero ahora los inversores están entrando y transformando completamente estos sitios», dijo Nash.
Entre los muchos jugadores que invierten nuevas inversiones en el espacio de agua geotérmica de los Estados Unidos se encuentra el Omni Homestead Resort de 483 habitaciones en Hot Springs, Virginia. El sitio de aguas termales naturales de Warm Springs Pools de la propiedad, ubicado aproximadamente a ocho millas de Omni Homestead, acaba de renovarse $ 4 millones y reabrió en diciembre pasado, luego de un cierre de seis años. (El Omni Homestead Resort en su conjunto se encuentra actualmente en medio de una renovación gradual de $ 140 millones).
El proyecto Warm Springs Pools implicó una restauración integral de las estructuras originales de la casa de baños del sitio, algunas de las cuales datan de la década de 1760, así como una modernización de sus baños y vestuarios para hombres y mujeres.
«La gran cantidad de personas que vienen ha superado con creces lo que inicialmente pensamos», dijo Mark Spadoni, director gerente del Omni Homestead Resort. «No es inusual los fines de semana que tengamos más de 300 personas en la casa de baños».
De hecho, el Omni Homestead Resort recientemente tuvo que agregar un autobús para 36 personas a su flota de transporte para acomodar el volumen de huéspedes que viajan entre el complejo y los manantiales como parte del servicio de transporte de ida y vuelta de cortesía del complejo.
«Los leales usuarios de Warm Springs Pools desde hace mucho tiempo están regresando, pero también hay un alto nivel de curiosidad por parte de aquellos que conducen desde, digamos, Maine o Florida y deciden detenerse», dijo Spadoni. «Hay muchas personas que están leyendo sobre ello y están intrigadas y fascinadas, por lo que estamos atrayendo a mucha gente nueva».
En Arizona, Castle Hot Springs, ubicado a 50 millas de Phoenix, se encuentra igualmente en medio de un resurgimiento. Originalmente inaugurado en 1896, el complejo de 1,100 acres y 30 habitaciones, que afirma haber sido una vez «el retiro de bienestar de elección» para los Vanderbilt, Astors y otras familias influyentes de la Edad Dorada, se sometió a un proyecto de restauración masiva y se relanzó en 2019.
Según el gerente general de Castle Hot Springs, Kevin Maguire, un incendio en 1976 dejó la propiedad gravemente dañada. Dejado en el limbo, el complejo cambió de manos varias veces hasta 2014, cuando sus actuales propietarios, los arizonenses Mike y Cindy Watts, se hicieron cargo y comenzaron una extensa revisión.
«Básicamente, todo ha sido rehecho», dijo Maguire. «Toda el área de aguas termales ha sido devuelta a su grandeza original, con comodidades modernas añadidas. Y hemos disfrutado de un gran éxito».
La propiedad solo para adultos, que opera estacionalmente de septiembre a junio, ha aumentado sus comodidades de aguas termales con ofertas más activas como un curso de aventura Via Ferrata, cuya pieza central es una pasarela aérea de 200 pies de largo suspendida sobre un cañón, y un sólido calendario de actividades con todo, desde lanzamiento de hachas hasta paseos a caballo.
La programación de bienestar del complejo también se ha mejorado con una piscina Watsu de nueva construcción, que se utiliza para la terapia de masaje acuático, y ofertas como yoga, meditación y baño de sonido. En la casa de baños, dos nuevas duchas frías brindan a los huéspedes la oportunidad de saltar directamente de las aguas termales a un rocío de agua a 58 grados.
«Todavía estamos puliendo este diamante», dijo Maguire. «Y nuestro objetivo es mantener a las personas tan activas como quieran. O, si no quieren estar activos en absoluto, pueden simplemente relajarse».
En Calistoga, California, un destino famoso por sus aguas termales y piscinas minerales, el antiguo Dr. Wilkinson’s Hot Springs Resort ha entrado de manera similar en una nueva era, experimentando una importante actualización y relanzándose como Dr. Wilkinson’s Backyard Resort & Mineral Springs en 2020.
La propiedad de 50 habitaciones, mejor conocida por sus baños de barro ricos en minerales, ahora cuenta con habitaciones actualizadas, un nuevo restaurante con asientos en el interior y al aire libre y un spa rediseñado. Las mejoras han ayudado al complejo a atraer a una nueva ola de huéspedes que son relativamente nuevos en las aguas termales, así como a los grupos corporativos.
«Siempre hemos tenido una base sólida, pero ahora estamos viendo más millennials y huéspedes de la Generación Z», dijo Avery Winter, director de spa y bienestar de Dr. Wilkinson’s.
«Y los grupos también han crecido realmente», dijo, señalando el crecimiento en grupos de mujeres o amigas de la universidad y la escuela secundaria, así como de las empresas. «Tendrán sus capacitaciones o reuniones, pero luego también agregarán cosas como una cata de vinos y algo de tiempo en el spa».
Más en camino
Junto con una afluencia de mejoras, hay una creciente cartera de nuevos proyectos de aguas termales y minerales.
Uno de los nombres de más alto perfil que están haciendo una incursión en el espacio es la bandera Six Senses centrada en el bienestar de IHG Hotels & Resorts, que en enero anunció planes para transformar Aetna Springs del condado de Napa en el Six Senses Napa Valley. El sitio, descubierto en la década de 1870, había operado previamente como un balneario natural y destino hasta la década de 1970.
En camino a debutar en 2026, el Six Senses Napa Valley de 3,000 acres se relanzará con 95 habitaciones y suites, incluidas 10 habitaciones estilo tienda de campaña y 16 residencias. Las comodidades de la propiedad incluirán experiencias de manantiales minerales interiores y exteriores, cuatro puntos de venta de alimentos y bebidas y un programa de bienestar centrado en yoga, meditación y atención plena.
En algunos casos, la falta de un manantial natural existente no detiene a los desarrolladores emprendedores.
Programado para abrir el próximo año a las afueras de Atlanta en el condado de Forsyth, el Passport Springs & Spa se anuncia a sí mismo como un «lugar de aguas termales inmersivas de 10 acres» que promete evocar a Costa Rica, Roma, Israel y Japón a través de 25 piscinas minerales y termales temáticas.
En el pabellón de Israel del lugar, por ejemplo, una piscina de flotación temática del Mar Muerto se llenará con agua que imita el contenido mineral del agua en el Mar Muerto, mientras que las piscinas de barro cercanas contarán con barro importado directamente de esa región.
La arquitectura, el paisajismo y las ofertas gastronómicas de cada pabellón también tendrán como tema su respectivo destino.
«La realidad es que este gran interés en las aguas termales y la cultura de las casas de baños es algo que abarca continentes y siglos, pero la única región que aún no ha experimentado una proliferación real es América del Norte», dijo Jacob Bloch, CEO de Passport Springs & Spa. «Y eso se debe a que la mayoría de las aguas termales en América del Norte se encuentran en áreas remotas. Estamos buscando hacerlo accesible y, al mismo tiempo, ofrecer algo que sea realmente extraordinario».
Un ojo en el futuro
Eso no quiere decir que no haya mucho potencial de crecimiento para algunos de los destinos de aguas termales y minerales más remotos del país. Uno de los mayores desafíos para ese segmento, sin embargo, es su fragmentación.
«Es una mezcla [en términos de propiedad], pero yo diría que alrededor del 80% de las aguas termales de Estados Unidos son de propiedad independiente o son propiedad de un equipo de marido y mujer», dijo Nash de la Asociación de Aguas Termales. «Entonces, las aguas termales en los Estados Unidos realmente no [tienen un historial de] trabajar juntas».
En 2015, Nash encabezó un esfuerzo para contrarrestar esa tendencia con el lanzamiento del Colorado Historic Hot Springs Loop, una plataforma de estilo de marketing de destino que promueve ocho sitios geotérmicos diferentes de Colorado agrupándolos como parte de una ruta de conducción en bucle de 800 millas.
Ese esfuerzo, y el lanzamiento de un sitio web de COHotSpringsLoop.com correspondiente, ayudó a impulsar el rumor de los medios y alentó a los viajeros a embarcarse en viajes por carretera de Colorado Historic Hot Springs Loop.
«Ahora, es casi como una peregrinación para que la gente visite secciones del circuito, y el circuito incluso se ha expandido aún más», dijo Nash. «Ha sido súper exitoso».
Spa Business’ Kitchen también ve un alza significativa para la escena de aguas termales de Estados Unidos, especialmente en el oeste.
«Hay tanto potencial», dijo Kitchen. «Tienes hermosos paisajes en lugares como Colorado, California y Nuevo México, y estos podrían ser destinos de aguas termales de clase mundial que atraen a personas de todo el mundo, no solo regionalmente. Y creo que lo veremos en los próximos años».
