¿El ser humano, un mono más eficiente en el uso del agua?

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Si bien la preservación del oro azul representa un verdadero desafío social, un estudio reciente sugiere que los humanos han evolucionado para funcionar con un menor consumo de agua que sus parientes primates más cercanos.

Cuando pensamos en lo que distingue al hombre del chimpancé y otros monos, podemos pensar en su gran cerebro o en el hecho de que se mueve con dos patas en lugar de cuatro. Pero tenemos otra característica distintiva: el uso racional del agua.

Una menor necesidad de agua, una ventaja clave en áreas secas

Esto es lo que surge de un nuevo estudio que, por primera vez, mide con precisión la cantidad de agua que los humanos pierden y reemplazan cada día en comparación con sus parientes animales vivos más cercanos.

Nuestros cuerpos están perdiendo agua constantemente: cuando sudamos, cuando vamos al baño e incluso cuando respiramos. Esta agua debe renovarse para mantener el volumen de sangre y otros fluidos corporales dentro de los límites normales.

Sin embargo, una investigación publicada el 5 de marzo en la revista Current Biology muestra que el cuerpo humano utiliza entre un 30 y un 50% menos de agua al día que sus primos animales más cercanos. En otras palabras, entre los primates, los humanos han evolucionado hacia un modelo de bajo flujo.

Según el autor principal del estudio, Herman Pontzer, profesor asociado de antropología evolutiva en la Universidad de Duke (EE.UU.), es posible que una antigua modificación en la capacidad del cuerpo humano para conservar el agua permitió a nuestros antepasados cazadores-recolectores aventurarse más lejos de los arroyos y puntos de agua en busca de alimento.

« El mero hecho de poder permanecer un poco más tiempo sin agua habría sido una ventaja considerable cuando los primeros humanos comenzaron a vivir en paisajes secos de sabana. » dijo el Sr. Pontzer. «

El estudio comparó la rotación de agua de 309 personas con diferentes estilos de vida, que van desde agricultores y cazadores-recolectores hasta trabajadores de oficina, con la de 72 monos que viven en zoológicos y santuarios.

Consumo de agua 2 veces mayor en primates

Para mantener el equilibrio de líquidos en un rango saludable, el cuerpo de un humano o cualquier otro animal es un poco como una bañera: «El agua que entra debe ser igual al agua que sale», explica Pontzer.

Si perdemos agua por sudoración, por ejemplo, se activan las señales de sed del cuerpo y nos invitan a beber. Si uno bebe más agua de la que el cuerpo necesita, los riñones se deshacen del exceso de líquido.

Para cada individuo que participó en el estudio, los investigadores calcularon la ingesta de agua a través de alimentos y bebidas, por un lado, y el agua perdida a través del sudor, la orina y el tracto digestivo, por el otro.

Cuando sumaron todas las entradas y salidas, encontraron que la persona promedio procesa alrededor de tres litros, o 12 tazas, de agua por día. Un chimpancé o gorila que vive en un zoológico consume el doble.

Según Pontzer, los investigadores se sorprendieron por estos resultados porque, entre los primates, los humanos tienen una increíble capacidad para sudar. Por centímetro cuadrado de piel, «los humanos tienen diez veces más glándulas sudoríparas que los chimpancés», explica el científico. Esto permite a una persona sudar poco menos de 2 litros durante un entrenamiento de una hora.

Añádase a ello el hecho de que los grandes simios –chimpancés, bonobos, gorilas y orangutanes– llevan una vida perezosa. «La mayoría de los grandes simios pasan de 10 a 12 horas al día descansando o alimentándose, y luego duermen durante 10 horas. En realidad solo se mueven unas pocas horas al día».

Pero los investigadores tuvieron en cuenta las diferencias en el clima, el tamaño corporal y factores como los niveles de actividad y las calorías quemadas por día. Por lo tanto, llegaron a la conclusión de que el ahorro de agua realizado por los seres humanos era real y no dependía únicamente de dónde vivían o de su nivel de actividad física.

Estos resultados sugieren que algo ha cambiado a lo largo de la evolución humana, reduciendo la cantidad de agua que nuestro cuerpo utiliza todos los días para mantenerse saludable.

Entonces y ahora, probablemente solo podíamos sobrevivir unos pocos días sin beber», dijo Herman Pontzer. «Probablemente no rompa esa correa ecológica, pero al menos obtiene una más larga si puede permanecer más tiempo sin agua. »

¿La nariz en el origen de esta evolución de la esperanza humana?

El siguiente paso es determinar con precisión cómo se produjo este cambio fisiológico.

Una hipótesis, sugerida por los datos, es que la respuesta de nuestro cuerpo a la sed se ha reajustado para que, en general, necesitemos menos agua por caloría en comparación con nuestros padres monos. Incluso cuando somos bebés, mucho antes de nuestra primera dieta sólida, la relación agua-calorías de la leche materna humana es un 25% más baja que la de la leche de otros grandes simios.

Hay otra posibilidad. La evidencia fósil sugiere que hace aproximadamente 1,6 millones de años, con la aparición del Homo erectus, los humanos comenzaron a desarrollar una nariz más prominente. Nuestros primos gorilas y chimpancés tienen una nariz mucho más plana.

Las fosas nasales del humano le ayudan así a conservar el agua enfriando y condensando el vapor de agua del aire exhalado,convirtiéndolo en líquido dentro de la nariz donde puede ser reabsorbido.

Tener una nariz más prominente puede haber ayudado a los primeros humanos a retener más humedad con cada respiración.

« Todavía hay un misterio por resolver, pero está claro que los humanos ahorran agua Pontzer dijo. » «El siguiente paso será determinar exactamente cómo hacemos esto, y será muy divertido. »

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